Analiza meteorytu sugeruje, że 4 miliardy lat temu Mars mógł być podobny do Ziemi

Słynny marsjański meteoryt liczący 4 miliardy lat w swojej skorupie zawiera cząsteczki organiczne, w których znajduje się azot. To z kolei sugeruje, że Czerwona Planeta kiedyś mogła być środowiskiem odpowiednim dla wczesnego rozwoju życia.

ALH 84001

Meteoryt Allan Hills (ALH) 84001 nazwano na cześć obszaru Antarktydy, w którym został znaleziony w 1984 roku. Zawiera minerały węglanowe w kolorze pomarańczowym, które prawdopodobnie miliardy lat temu wytrąciły się ze słonej ciekłej wody na Marsie.

Sama asteroida została wyrzucona z powierzchni Marsa około 15 milionów lat temu. Przyniosła ze sobą materiał organiczny zawierający azot występujący w minerałach węglanowych. Takie minerały mogą rejestrować wczesne środowisko wodne Marsa, w tym azot.

Azot

Azot to niezbędny pierwiastek dla wszelkiego życia na Ziemi oraz niezbędny składnik białek, DNA i RNA. Odkrycia, które zostały opublikowane w Nature Communications, sugerują, że powierzchnia Marsa była kiedyś mokra i bogata w materię organiczną.

Ostatnie badania analizujące skały osadowe i meteoryty przedstawiają podobne wnioski. Inne analizy skał osadowych i meteorytów wykazały obecność siarki i węglowodorów zawierających chlor. Nie wiadomo jednak nic na temat ich pochodzenia i ewolucji.

Badania Czerwonej Planety

Poprzednie analizy ALH były trudne, meteoryt był zanieczyszczony materiałem lądowym ze śniegu i lodu, co znacznie utrudniało badania. W takich przypadkach niezwykle przydatna okazuje się nowoczesna technologia.

Zespół z Tokyo Institute of Technology oraz Institute of Space and Astronautical Science użył srebrnej taśmy o szerokości ludzkiego włosa, by przeanalizować maleńkie ziarna węglanu z meteorytu. Do wykrycia azotu wykorzystano mikroskop elektronowy.

Azot na Marsie

Zespół badawczy jest przekonany, że odkrył zawartość azotu zachowaną w węglanach, co wskazuje, że Mars mógł być bardziej „podobny do Ziemi”, zanim stał się Czerwoną Planetą. Dziś powierzchnia Marsa jest zbyt surowa, by przetrwały w niej substancje organiczne.

Odkrycie ujawnia nieco więcej na temat wczesnego życia Czerwonej Planety, ale także rodzi mnóstwo pytań. Naukowcy zastanawiają się skąd w ogóle pochodzą substancje organiczne zawierające azot.

Istnieją dwie główne możliwości: albo przybyły spoza Marsa, albo tam się utworzyły. Na początku historii Układu Słonecznego Mars był prawdopodobnie zasypany znacznymi ilościami materii organicznej, na przykład z bogatych w węgiel meteorytów, komet i cząstek pyłu. Niektóre z nich mogły rozpuścić się w solance i zostać uwięzione w węglanach. – spekuluje Atsuko Kobayashi