Co sprawia, że COVID-19 powoduje tak duże spustoszenia w ludzkim organizmie?

Koronawirusy to grupa wirusów, które infekują zwierzęta, od nietoperzy po wieloryby. Panująca epidemia COVID-19 wywołana jest przez jeden z nich o nazwie SARS-CoV-2.

Koronawirusy

Zakażenie koronawirusem może przebiegać na dwa różne sposoby: jako infekcja płuc, które obejmuje także przypadki tego, co nazywamy przeziębieniem lub jako zakażenie jelit, które zwykle powoduje biegunkę.

COVID-19 zaczyna się w płucach jak zwykłe przeziębienie, jednak po pewnym czasie sieje spustoszenie w układzie odpornościowym, co może prowadzić do długotrwałego uszkodzenia płuc, a w skrajnych przypadkach śmierci.

COVID-19

SARS-CoV-2 jest genetycznie bardzo podobny do innych koronawirusów infekujących układ oddechowy ludzi. Jednak subtelne różnice genetyczne przekładają się na znaczne różnice w tym, jak łatwo koronawirus zaraża ludzi i sposób, w jaki wywołuje choroby.

Patogen dostosował się, by skuteczniej atakować komórki i później kopiować się w organizmie gospodarza. Posiada zupełnie innych zestaw genów, które dają mu niewielką przewagę w określonych sytuacjach.

SARS-CoV-2 atakuje komórki płucne typu II, które wydzielają substancję pomagającą powietrzu docierać głęboko do płuc oraz komórek wyściełających gardło. Większość szkód związanych z COVID-19 spowodowana jest reakcją układu odpornościowego.

Miliony komórek układu odpornościowego atakuje zainfekowaną tkankę płucną i powodują ogromne szkody broniąc zdrowych obszarów, zapobiegając rozprzestrzenianiu się wirusa i zabijając obecne patogeny.

Infekcja płuc

Każda zmiana w płucach spowodowana przez COVID-19 jest bardzo widoczna. Wielkość różni się od rozmiaru winogrona aż do grejpfruta. Wyzwaniem dla pracowników służby zdrowia jest utrzymanie ciała i dotlenienie krwi podczas rekonwalescencji płuc.

SARS-CoV-2 ma ruchomą skalę dotkliwości. Wydaje się, że pacjenci w wieku poniżej 10. roku życia łatwo usuwają wirusa, większość osób poniżej 40. roku życia szybko się regeneruje, ale osoby starsze znacznie gorzej znoszą infekcję.

COVID-19 po części jest cięży niż sezonowa grypa, ponieważ ma znacznie więcej sposobów na powstrzymanie komórek przed wezwaniem na pomoc układu odpornościowego. W rezultacie SARS-CoV-2 może rozwijać się bardzo powoli.

Infekcja może trwać przez wiele tygodni i każdego dnia powodować niewielkie obrażenia, które po jakimś czasie skutkują niewydolnością oddechową. Również szybkość transmisji jest wyższa niż w przypadku wirusa grypy H1N1.

Niewiadome

Wciąż istnieje wiele znaków zapytania dotyczących koronawirusów. W jaki sposób wywołują chorobę i jak wchodzą w interakcje z białkami wewnątrz komórki? Jak wygląda struktura białek i jak działają podstawowe procesy replikacji?

Inną niewiadomą jest to, w jaki sposób COVID-19 zareaguje na zmiany pór roku. Grypa ma tendencję do podążania za zimnem. Niektóre koronawirusy rozprzestrzeniają się przez cały rok, by osiągnąć szczyt wiosną. Nie wiemy jednak, jak zachowa się SARS-CoV-2.