Wszystko wskazuje na to, że Saturn nie zawsze miał pierścienie. Są zdecydowanie młodsze od planety

Saturn słynie ze swoich spektakularnych białych pierścieni. Choć znane są każdemu, okazuje się, że ten pierścienie gazowego giganta wcale nie powstały 4,5 miliarda lat temu wraz z powstaniem Układu Słonecznego.

Saturn

W rzeczywistości charakterystyczne wstęgi wokół Saturna mogły powstać jeszcze, gdy dinozaury wędrowały po Ziemi. Naukowcy uważają, że pierścienie powstały zaledwie 10 milionów lat temu, kiedy lodowa kometa została wessana na orbitę planety i rozerwana przez pole grawitacyjne.

Oznacza to również, że Układ Słoneczny wciąż mógł być zdolny do masowej zmiany stosunkowo niedawno, a pewnego dnia nawet nasza planeta może doczekać się własnych pierścieni.

Wkład Cassini

Pierścienie wokół Saturna od dawna są przedmiotem fascynacji, głównie dlatego, że rozmiar cząstek rozciąga się od drobinek lodu po głazy wielkości domów. Sonda Cassini w końcu znalazła odpowiedź na to, ile właściwie mają lat.

W ciągu 13 lat eksploracji, sonda kosmiczna wykonała 22 przeloty między pierścieniami Saturna. Misja Cassini dobiegła końca 15 września 2017 roku, kiedy to spaliła się w atmosferze. Wieloletnie badania jednak dostarczyły naukowcom dane potrzebne do oszacowania masy i wieku pierścieni.

Pierścienie

Wraz z upływem czasu pierścienia zaczynają przybierać ciemniejszy kolor. Fragmenty skał z przelatujących meteorów przyczepiają się do lodowej powierzchni, a to pozwala oszacować ekspertom od jak długiego czasu się tam znajdują.

Wnioski opublikowano w czasopiśmie Science i jasno z nich wynika, że pierścienie Saturna mają od 10 do 100 milionów lat, są więc o wiele młodsze od samej planety, która powstała wraz z Układem Słonecznym 4,5 miliarda lat temu.

Wierzymy, że ich [pierścieni] powstanie wiąże się z drastycznym wpływem komety, a to z kolei wydarzyło się nie tak dawno temu. – powiedział profesor Burkhard Militzer z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley

Alternatywna wersja

Szacuje się, że pierścienie mają około 2/5 masy księżyca Mimas, który z kolei jest około 2000 razy lżejszy niż księżyc Ziemi. Wyniki sugerują, że pierścienie są bardzo młode i pochodzą z lodowej komety, która weszła na orbitę Saturna z pasa Kuipera znajdującego się na skraju Układu Słonecznego.

Kometa najprawdopodobniej została rozerwana przez silne pole grawitacyjne, a pozostały materiał utworzył pierścienie. Alternatywną wersją jest zderzenie dwóch księżyców, jednak wizja powstania pierścieni pozostaje taka sama.

Choć nie są to ostateczne wyniki, silnie sugerują, że pierścienie są bardzo młode w kontekście Saturna liczącego 4,5 miliarda lat. Ciekawe jest to, że podobnie może się zdarzyć z Ziemią, jednak tego prawdopodobnie nie zobaczymy, ponieważ wpływ komety byłby katastrofalny dla życia na naszej planecie. – podsumowuje Militzer