W SARS-CoV-2 znajduje się ukryty gen, który dopiero teraz został wykryty

Walka z koronawirusem nadal trwa. Od początku pandemii genetycy analizowali odcinek RNA SARS-CoV-2 intensywniej niż jakikolwiek wcześniejszy.

Ukryty gen

Badania przyniosły dość nieoczekiwane efekty. SARS-CoV-2 ma tylko 15 genów, więc na tak późnym etapie nikt nie spodziewał się znalezienia nowego. Ku ogólnemu zaskoczeniu, naukowcy donoszą o ukrytym „genie w genie”.

Odkryty gen nosi nazwę ORF3d, a szczegóły badania zostały opisane w czasopiśmie eLife. Sekwencja nukleotydowa ORF3d jest częściowo wspólna z innym genem, technicznie znany jako gen nakładający się.

Naukowcy tłumaczą, że to trochę jak puzzle, w których ostatnia litera jednego słowa i pierwsza drugiego są takie same, ale napisane tylko raz, by oszukać obserwatora. Stąd też kłopoty z wcześniejszym odkryciem nowego genu.

Jaką rolę odgrywa gen ORF3d w przenoszeniu wirusa nie jest jeszcze jasne. Nie wiadomo również, czy może stanowić słaby punkt w leczeniu infekcji. Konieczne są dalsze badania, które mogą wyjaśnić kolejne kwestie związane z koronawirusem.

Nakładające się geny mogą być jednym ze sposobów, w które koronawirusy ewoluowały, aby skutecznie replikować się, udaremniać odporność gospodarza lub przenosić się. Świadomość, że istnieją zachodzące na siebie geny i jak one funkcjonują, może ujawnić nową drogę do kontroli koronawirusa, na przykład za pomocą leków antywirusowych. – wyjaśnia dr Chase Nelson z Academia Sinica na Tajwanie

Nakładające się sekwencje

Geny to sekwencje nukleotydów kodujące produkcję białka. Zespół stojący za badaniem jeszcze nie wie, co właściwie robi białko wytwarzane przez ORF3d. Odkryto jednak, że wywołuje ono silną odpowiedź przeciwciał u osób, które wyzdrowiały po COVID-19.

Sugeruje to, że białko jest wytwarzane w trakcie choroby, co zmusza organizm do wytwarzania przeciwciał do walki z chorobą. Funkcja i przeznaczenie kliniczne na chwilę obecną pozostają jednak zagadką.

Gen ORF3d

Nakładające się sekwencje są trudne do znalezienia, nawet dla programów komputerowych stworzonych do wyszukiwania nowych genów, dlatego ORF3d został znaleziony dopiero teraz.

Nelson zauważa jednak, że nakładające się geny często pojawiają się w przypadku wirusów, szczególnie takich jak SARS-CoV-2 ze względu na wysoki wskaźnik mutacji. Zespół podkreśla, że kwestia nie jest dostatecznie zbadana, dlatego stworzono program do poszukiwania oznak ich obecności.

Naukowcy kładą także nacisk na fakt, że SARS-CoV-2 pochodzi z rodziny zawierającej jedne z najdłuższych wirusów RNA, jakie znaleźliśmy. Może to oznaczać, że skrywa się za tym mechanizm, którego wirusolodzy jeszcze nie odkryli.

Co ciekawe, ORF3d znajduje się również we wcześniej odkrytych koronawirusach łuskowców z Guangxi w Chinach, co sugeruje, że może zawierać wskazówki dotyczące ewolucji trwającej pandemii.