Niesamowita skamielina sprzed 120 milionów lat ujawnia ważne cechy dinozaurów pierzastych

Skamielina licząca 120 milionów lat może pomóc paleontologom lepiej poznać ewolucję ptaków i pokonać „fantomowy” skok ewolucyjny między upierzonymi dinozaurami a współczesnymi ptakami.

Wulong bohaiensis

Odkryta skamielina to niedawno opisany gatunek nazwany Wulong bohaiensis lub tańczący smok. Jest dziwną mieszanką dinozaura i ptaka, posiada cechy zarówno prehistorycznych, jak i współczesnych stworzeń.

Choć doskonale zachowane kości odkryto ponad 10 lat temu w Chinach, dopiero niedawno zostały zbadane bliżej. Formacja Jiufotang jest uważana za jedno z pierwszych siedlisk, w którym współistniały dinozaury, ptaki i dinozaury podobne do ptaków.

Tańczący smok

Skamielina Wulong jest jedyna w swoim rodzaju. Eksperci z Chin i Stanów Zjednoczonych uważają, że tańczący smok jest jednym z najwcześniejszych krewnych welociraptorów i może rozwiązać zagadkę niejasnej ewolucji przejścia dinozaurów w ptaki.

Nowo opisany gatunek dinozaura był nieco mniejszy niż kruk. Mógł wyglądać jak mały pierzasty ptak drapieżny wyposażony w cztery kończyny przypominające skrzydła oraz długi ogon. Najbardziej osobliwy był jednak wiek stworzenia.

Okaz ma pióra na kończynach i ogonie, które kojarzą nam się z dorosłymi ptakami, ale miał także inne cechy, które sprawiły, że uważaliśmy, że był to młody osobnik. – powiedział paleontolog Ashley Poust z Muzeum Historii Naturalnej w San Diego

Dinozaury pierzaste

Ta kombinacja okazała się dziwna i zagadkowa. Kiedyś pióra uważane były za atrybut ptaków, ale dzięki niedawnym odkryciom wydaje się, że cecha ewoluowała znacznie wcześniej, być może nawet przed dinozaurami.

Paleontolodzy uważają, że zarodki welociraptorów mogły być bardzo podobne do pierwszych ptaków na świecie. Obecność skomplikowanych struktur u Wulong bohaiensis pokazuje, że dinozaury miały nieco inny mechanizm rozwoju upierzenia niż ich żyjący krewni.

Albo młode dinozaury potrzebowały tych piór ogonowych do jakiejś funkcji, o której nie wiemy, albo wykształcały swoje pióra naprawdę inaczej niż większość żywych ptaków.

Współczesne ptaki

Większość współczesnych ptaków nie rozwija tak szybko upierzenia, szczególnie tych na ogonie, które zwykle zarezerwowane są do krycia. Jednak w przypadku tańczącego smoka ogon jest znacznie dłuższy, a pióra wydają się rozwijać na długo przed dojrzałością płciową.

Badanie takich okazów nie tylko pokazuje nam czasami zaskakujące ścieżki obrało starożytne życie, ale także pozwala nam sprawdzić pomysły dotyczące tego, jak ważne cechy ptaków, w tym lot, powstały w odległej przeszłości.